Они были друзьями, настоящими боевыми товарищами и единомышленниками - командир эскадрильи Михаил Асташкин и комиссар Николаи Пискунов. Это и позволило им в сложных условиях войны успешно руководить подразделением, выполнять боевые задачи, поставленные вышестоящим командованием.

Уже в первых боях комиссар показал себя отважным воздушным бойцом, и Асташкин чувствовал его реальную помощь не только как политработника, но и как отличного боевого лётчика, который может выполнять любые задания в пример другим лётчикам эскадрильи.

Но недолго довелось Пискунову воевать плечом к плечу с командиром в небе Одессы. Он погиб, защищая её подступы 8 Августа 1941 года.

"Истребители штурмовали колонну, - писала газета "Известия". - Зажгли бензоцистерну. Сбили вражеский истребитель, ушли домой. Прикрывал Пискунов. И вдруг из облаков вывалились 3 "Мессера", бросились на Пискунова, он погиб. Эскадрилья Асташкина поклялась отомстить. В первом же бою капитан зажёг Ме-109.

- Это за Пискунова, - сказал он, возвратившись.

И теперь всегда, когда на землю падают пылающие немецкие самолёты, лётчики Асташкина говорят: "Это за Пискунова..."

Гибель комиссара не была для наших лётчиков последней тяжёлой потерей в эти дни. 9 Августа 12 наших истребителей, 7 из которых повёл в бой капитан Асташкин, после выполнения задания в районе Каторжино встретили 20 самолётов PZL P-24. Вскоре после начала боя 5 самолётов противника горели на земле. Однако эскадрилья потеряла двух командиров звеньев - Петра Гуманенко и Андрея Ольховского.

Тяжело было Асташкину и его лётчикам в те дни, но они не падали духом. Народ ждал от наших воинов сокрушительных ударов, и они наносили их каждый час и день героической обороны Одессы.
* * *

Уже несколько дней, как эскадрилья капитана М. Е. Асташкина перелетела в Кишинёв, имея задачу прикрыть от гитлеровских бомбардировщиков город и аэродром.

Капитан М. Е. Асташкин был мастером штурмовых атак. Он 53 раза штурмовал позиции, походные порядки и боевую технику врага. "На подступах к Одессе, - указано в наградном листе, - капитан Асташкин не раз водил своих лётчиков штурмовать наземные части противника во взаимодействии с 25-й и 95-й стрелковыми дивизиями, нанося сокрушительные удары по живой силе противника".

Выполняя эту, одну из важнейших для всего 69-го ИАП, задачу, эскадрилья Асташкина большинство вылетов совершала на штурмовку живой силы и техники противника.

Первые же лётные дни капитан Асташкин провёл со своими помощниками и заместителями на полигоне. В размещение и в размеры мишеней он внёс такие сложности, которые затрудняли их поражение с воздуха, требовали более энергичного вывода самолётов на цель и маневренного ухода от цели. Асташкин сам выполнил показательный полёт с применением этих важных элементов. Он подходил к цели с разных направлений, энергично вводил свой И-16 в пикирование на мишень и вёл по ней огонь короткими и частыми очередями. Маневренный отход от цели также понравился лётчикам эскадрильи.

Более жёсткие требования командир эскадрильи предъявил и к воздушным боям. Он провёл с каждым командиром звена и своими заместителями по 2 полёта, в которых его "противникам" пришлось основательно "повертеться", чтобы не оказаться перед командиром совершенными "слабаками".

Каждая штурмовка - это десятки бомб, сброшенных на головы врагов, сотни разящих фашистов снарядов, десятки тысяч пуль, выпущенных по живой силе противника.

За период оборонительных боёв в районе Одессы Михаил Асташкин совершил 19 разведывательных полётов в тыл врага, преодолевая плотный заградительный огонь линии фронта. И каждый из этих полётов помог выявить силы и намерения наступавшего противника.

В середине Августа звено истребителей под командой Асташкина выполнило ответственное задание командования по установлению связи с нашим батальоном, который оказался в окружении в районе деревни Вознесенское. Обнаружив наше подразделение, Асташкин сбросил 3 вымпела с приказом батальону выходить из окружения. Убедившись, что вымпелы подобраны красноармейцами, комэск максимально снизился и, взяв точный курс юго - восточнее Вознесенского, дважды пролетел в том направлении, по которому должен был выходить из окружения батальон.

Помощь авиаторов была использована нашим наземным подразделением: хотя и с большими потерями, оно сумело выйти из окружения и пробиться в район Одессы, где держали оборону советские войска.

5 Июля группа фашистских бомбардировщиков "Дорнье-215", появившаяся из-за облаков на подходе к городу, взяла курс на аэродром. В это время Асташкин со своим звеном находился на дежурстве. По сигналу группа И-16 взлетела в воздух и вступила в бой с бомбардировщиками. Враг численно превосходил наши силы и вёл по истребителям ураганный пулемётный огонь. Умело маневрируя всем звеном, Асташкин смело атаковал противника. Наши лётчики, расстроив боевой порядок гитлеровцев, начали их обстреливать.

Во время второй атаки Михаил зажёг "Дорнье". Объятый пламенем вражеский самолёт рухнул на землю. Не дожидаясь исхода этой короткой схватки, комэск атаковал другой бомбардировщик, обрушив на него всю мощь своего огня. Вскоре и второй самолёт врага тоже был сбит. Остальные гитлеровцы, не выдержав удара, поспешно ретировались.

Боевой пример командира 1-й эскадрильи оказал влияние на других лётчиков 69-го авиаполка. За короткое время - в течение 2-х недель - авиаторы части сбили ещё 12 вражеских самолётов.

Асташкин всегда успешно справлялся с обязанностями ведущего группы истребителей, причём независимо от того, сколько самолётов одновременно участвовало в выполнении задания. Ходить в группе Асташкина считалось большой честью и налагало известную ответственность на каждого лётчика его эскадрильи. Сам комэск целиком отдавался бою и того же требовал от своих подчинённых. На его счету был вылет, в котором он и лётчик его эскадрильи прикрыли в бою машину командира полка и выручили его в тяжёлой ситуации. Дело было так.

18 Августа 1941 года Асташкин вместе с майором Шестаковым вылетели на разведку района Коблево, Ташино, Калиновка, Павловка, Алексеевна. Третьим с ними полетел на задание младший лейтенант Григорий Петько. Шестаков и его ведомые атаковали наземные войска противника, а затем вступили в воздушный бой с 5 Ме-109. Действуя дерзко и решительно, командир полка первым атаковал фашистов. В результате схватки у самолёта Шестакова оказалась разбитой плоскость и был повреждён винт. Асташкин и Петько прикрыли командира, приняв все удары "Мессеров" на себя. Увидев, что наших осталось всего двое, гитлеровцы решили быстро с ними покончить. Но эти двое, умело маневрируя, избежали ударов противника и в свою очередь сбили ещё один Ме-109. Остальные истребители врага спешно покинули поле боя.

Боевой дружбой Михаила Асташкина с отважным лётчиком Григорием Петько восхищались в полку. Чаще других летала на задания именно это пара: Асташкин - Петько. Редко кто-либо из них пропускал боевой вылет. Но когда у Петько от постоянных перегрузок начались головокружения, Асташкнн предложил ему сделать перерыв в полётах, а сам продолжал летать.

Однажды после штурмовки эскадрилья, возвращаясь домой с почти израсходованными боекомплектами и очень малым запасом горючего, вынуждена была вступить в воздушный бой с вражескими истребителями. В этом бою пара "Мессеров" навалилась на Асташкина при выходе его из атаки. Жизнь командира оказалась в опасности. И тогда Петько, его верный боевой друг, подставив свой самолёт под огненные трассы "Мессеров", защитил комэска.

Самолёт Петько загорелся и пошёл со снижением в сторону нашей линии обороны. Когда все лётчики приземлились, Асташкин ещё долго не покидал кабины, осматривал горизонт, ища глазами самолёт Петько. Вскоре в воздухе появился с ходу идущий на посадку горящий самолёт. Едва Петько выскочил из объятой пламенем кабины, как навстречу ему уже мчался ликующий Асташкин. Изменив своей сдержанности, кричал "Ура", видя своего друга целым и невредимым. Они крепко обнялись и долго стояли так посреди аэродрома, словно впервые встретились после долгой разлуки.
* * *

Кольцо осады города с каждым днём Сентября всё больше сжималось. Героические защитники Одессы, отбивая яростные атаки врага, стремились ослабить давление на наиболее опасных рубежах обороны.

В посланной в ночь на 14 Сентября телеграмме в Ставку Верховного Главнокомандования наркому ВМФ и военному совету Черноморского флота командование Одесского оборонительного района сообщало, что: "...под давлением превосходящих сил противника создается, опасность отхода наших частей на рубеж Гниляково - Дальник - Сухой Лиман. Население, аэродромы, город, порт, корабли будут нести большие потери от артиллерийского огня противника".

Уже 61 самолёто - вылет совершили в этот день лётчики 69-го ИАП, взаимодействуя с наземными войсками на поле боя, штурмуя наземные части противника, производя разведку и прикрывая Одессу. Под вечер 4-ю группу самолётов в составе 8 И-16 и 1 Ил-2 повёл в район Вакаржаны командир полка Л. Л. Шестаков. Одно из звеньев группы возглавлял Асташкин.

Группа выполняла 4-й заход на штурмовку фашистских войск, когда над ними появились 5 вражеских самолётов. Асташкин, выйдя из атаки, набрал высоту, с ходу пошёл на ведущего группы противника и зажёг его. Ведя неравный бой с гитлеровцами, комэск дрался в воздухе дерзко и самоотверженно, но не забывал и о земле. Заметив, что одна из батарей противника метко бьёт по нашим штурмующим самолётам, Асташкин спикировал, чтобы подавить её и дать возможность остальным И-16 успешно штурмовать вражеские позиции. И тут случилась беда. Прямым попаданием зенитного снаряда самолёт Асташкина был подбит. Не выходя из боя, Михаил Асташкин направил горящую машину на батарею противника. На это ушли считанные секунды. Огромной силы взрыв разбросал в стороны зенитные орудия. Батарея была уничтожена, но и сам герой погиб. Ценою собственной жизни он дал возможность своим товарищам продолжать выполнение задания.

Закончив штурмовку вражеских войск, группа И-16 вернулась на свой аэродром. Не было среди возвратившихся двоих. В этот день погибли капитан Асташкин и лейтенант Живолуп.

"За период боевых действий, - указывалось в приказе войскам Южного фронта, - капитан Асташкин сбил лично 4 и в группе - 8 самолётов противника. 14 Сентября 1941 года при штурмовке пехоты врага прямое попадание зенитной артиллерии противника вывело из строя самолёт Асташкина, который, жертвуя жизнью, врезался в гущу врага в районе хутора Важный Одесской области".

После гибели Асташкина 1-й эскадрильей стал командовать В. Ф. Климов, а затем Н. С. Голубев. Но ещё долго лётчики полка называли эту эскадрилью Асташкинской. Его воспитанники - Петько, Голубев, Климов, Стешко, Тележенко, Шумилов и другие - заслужили славу бесстрашных воздушных бойцов и были награждены высокими боевыми наградами.

Имя Героя Советского Союза капитана М. Е. Асташкина увековечено в городе - герое Одессе. Оно начертано на мемориальной доске героических защитников города в сквере у Одесского академического оперного театра, на табличках названия одной из улиц и на мраморной надгробной плите в Аллее Славы.

( Из книги Дмитрия Яковлевича Зильмановича - "На крыльях Родины". Алма - Ата, 1985 год. )